В партии также усиливался раскол. Активную критику Горбачева и действующей номенклатуры вел популярный в народе Борис Ельцин, избранный в июле 1991 года и не скрывавший желания вывести РСФСР из состава СССР (то есть фактически дезавуировать договор 1922 года о создании Советского Союза). В августе 1991 года группа консервативно настроенных высокопоставленных партийных деятелей (прежде всего, Янаев, Язов, Крючков, Павлов и Пуго) создала Государственный комитет по чрезвычайному положению, объявила, что Горбачев (находившийся в отпуске в Крыму) по состоянию здоровья не может больше исполнять обязанности президента СССР, а власть должна перейти к членам комитета. Эта попытка государственного переворота вошла в историю как «августовский путч». Однако переворот в силу ряда причин полностью провалился (есть версия, что сам «переворот» был спланирован Горбачевым для укрепления собственной власти), еще больше усилились позиции Ельцина, многие союзные республики объявили о своей независимости (Литва, Латвия и Эстония фактически отделились от СССР уже в сентябре 1991 года).
8 декабря 1991 в Белоруссии президенты РСФСР, Украинской и Белорусской ССР ( Ельцин, Кравчук и Шушкевич) подписали соглашение о роспуске СССР и создании Содружества Независимых Государств. Несмотря на то, что у Горбачева были возможности объявить этих деятелей и их решения вне закона (ему еще подчинялась КГБ и многие государственные структуры), делать этого он не стал - ряд историков полагает, что он принял существующее положение в обмен всего лишь на квартиру, автомашину и правительственную дачу в Подмосковье. Горбачев стал, пожалуй, наиболее презираемым главой страны в истории России - на выборах президента РФ 1996 ему удалось набрать «целых» 0.5%. СНГ же так и не стала действительно единой государственной структурой - отношения между многими постсоветскими странами остаются крайне сложными, а в такие бывшие советские республики, как Туркмения, практически невозможно въехать.